Ратушей в Европе называли здание самоуправления, возводимое при получении городом магдебургского права. Как несложно догадаться, впервые такое понятие возникло в немецком городе Магдебург, нынешней столице земли Саксония-Анхолт, в XIII веке. В дальнейшем это право распространилось по всей Европе. Такая привилегия по сути означала право городской знати на самоуправление, независимость от крупного феодала.

Для собраний органа самоуправления требовалось здание, в котором они проходили бы. Родилось это слово там же в Германии, как Rathaus, что означало дословно «дом советов», в русский язык пришло через польский «ratusz».

Ратуши строились по всей Европе без особых канонов, в разных стилях архитектуры и разной планировки. Они отражали дух своего времени строительства — от готических шпилей и узорчатых арок до ренессансных фасадов с лепниной и гербами. Башня ратуши, как правило, возвышалась над остальными зданиями и была не только архитектурным акцентом, но и сторожевым пунктом, откуда подавались сигналы тревоги или ударяли часы. Однако встречаются ратуши более позднего период и без башни, как правило в классическом стиле.

Зачастую, на башне организовывались балконы, устанавливались колокола, часы, шпили и другие характерные элементы. Ратуша служила и хранилищем городской гордости: в её залах нередко размещались произведения искусства, знамёна гильдий и трофеи побед. Она была не просто зданием власти — она олицетворяла голос горожан, их права и стремление к порядку. Сегодня старинные ратуши — это не только памятники архитектуры, но и живые хроники городской истории. Многие из них до сих пор выполняют административные функции, принимают туристов и служат фоном для главных событий городской жизни.