Звонницу и Колокольню часто считают синонимами, хотя это не совсем корректно. Дело в том, что звонница появилась несколько раньше, и представляет собой отдельно стоящее или надстроенное к храму сооружение, на котором размещаются колокола внутри арочных сквозных пролетов.

Звонница — это конструкция, предназначенная для размещения колоколов открытого типа, обычно без вертикального объёма, характерного для колоколен. В традиционной русской архитектуре звонницы представляли собой горизонтальные перекладины или арочные прясла, на которых подвешивались колокола. Широкое распространение получили в допетровскую эпоху, особенно в северных регионах, где деревянное зодчество преобладало. Звонница является важным элементом звуковой среды православного богослужения и представляет собой ранний тип колокольного строения, отличающийся простотой и доступностью в строительстве.

Колокольня — это вертикальное архитектурное сооружение, предназначенное для размещения колоколов. Как правило, она примыкает к храму или является его композиционной доминантой и зачастую представляет собой высокую башню. В историко-культурном контексте колокольня не только служит функциональной основой для колокольного звона, но и символизирует стремление к духовному возвышению. В русской архитектуре XVIII–XIX веков колокольни часто выполнялись в виде многоярусных башен, нередко отдельно стоящих, и отличались богатым декором, подчёркивая статус храма и общины.

Колокольни появились несколько позднее, как правило, в виде многоярусных башен, четвериковых, восьмириковых, многогранных в плане, накрытых шатром или луковичным куполом. Обычно колокольня выполняется в едином стиле с основным зданием храма. На ярусе, где размещены колокола, имеются сквозные проемы.