Капонир представляет собой фланкирующее (то есть ведущее бой в разных направлениях) фортификационное сооружение, «прикопанное» землей, предназначающееся для обороны от неприятеля в случае штурма. Значение капонира сложно переоценить в истории военного строительства. Представляя собой массивное, зачастую полузаглублённое сооружение, он служил для флангового обстрела рвов и подступов к крепости, эффективно перекрывая мёртвые зоны, которые не просматривались с основных бастионов.

Во времена Наполеона капониры стали важнейшей частью модернизированных укреплений. Их строили преимущественно из кирпича, реже — из камня, усиливали сводами и иногда оборудовали амбразурами для стрелков и артиллерии. В отличие от более поздних бетонных сооружений, эти капониры отличались архитектурной выразительностью: дугообразные проёмы, кирпичная кладка с элементами декоративной отделки, тщательно проработанные бойницы и системы вентиляции.

Следы боя — выбитые кирпичи, обгоревшие участки стен, пробоины от снарядов — придают таким капонирам особую атмосферу. Они становятся молчаливыми свидетелями сражений, в которых их роль была не просто утилитарной, но порой решающей. Несмотря на скромные размеры, капонир мог изменить ход штурма, сорвав внезапную атаку или прочно удержав фланг обороны.

Существуют также полукапониры, открытые, косые и тыльные капониры. В настоящее время термин стал использоваться также в авиации и сухопутных войсках, где представляет насыпные валовые сооружения для защиты техники от взрывов, ударной волны, осколков. Сегодня сохранившиеся капониры — редкие артефакты эпохи, когда инженерное искусство пересекалось с военной необходимостью, а каждый кирпич в их стенах был частью тщательно выстроенной системы защиты.