Шляхта — высшее сословие, зародившееся в Королевстве Польском, затем после сближения двух держав, распространилось на Великое княжество Литовское, и как следствие Речь Посполитую, а также в Чехии и Словакии.

Шляха — это особое сословие Польши и ВКЛ с очень широкими правами. По оценкам историков в Речи Посполитой около 20% населения принадлежало этому высшему сословию. Для сравнения, дворян в России в тот же период было менее 1%.

Очень условно хочется сказать, что шляхта аналогично дворянам в России, это не совсем так. Эти два понятия объединяет только принадлежность к высшему сословию. Шляхта сформировалась, как военная и политическая сила государства, а дворянство, как земледельцы и опора царя. До XIV века в Польше шляхта и рыцарство были синонимами. Позже, эти понятия разделились. Король воспринимался как равный в отличие от России, шляхтич оставлял за собой право ослушаться короля. Шляхта активно участвовала в жизни государства, была основой власти. Сейм (аналог парламента) состоял только из представителей этого сословия. Шляхтичи имели очень широкие полномочия, порой даже король не мог без согласия шляхты принять решение. В то же время эти «шляхецкие вольности» довели Речь Посполитую до краха, отчего она и исчезла с карты мира в 1795 году, когда ее разорвали более мощные на то время соседи – Россия, Австрия и Германия.

Среди шляхты были как обедневшие, так и очень богатые. Обедневшая шляхта не имела особого влияния на дела государства, занималась обычным земледелием. Отличало ее от крестьян только воинская повинность и сабля, которую каждый шляхтич должен носить всегда при себе, даже на полевых работах. Также среди шляхты были и феноменально богатые, их называли магнатами (аналог сегодняшнего слова «олигарх»). Самый влиятельный магнатский род в ВКЛ — Радзивиллы.

После вхождения в состав Российской империи очень много обедневшей шляхты было переведено в класс крестьян. Остальным удалось сохранить свою принадлежность к высшему сословию.