Рельеф — это форма скульптуры, в которой изображение выступает над плоскостью фона, оставаясь с ним неразрывно связанным. Это промежуточная категория между рисунком и объёмной скульптурой, позволяющая создавать иллюзию глубины и пространства без необходимости отделять фигуру от основы.
В искусстве выделяют всего пять видов рельефа, однако, самые часто встречающиеся всего два.
Горельеф (высокий рельеф) — наиболее объёмная форма рельефа, при которой элементы композиции выступают из фона более чем наполовину своей толщины, а иногда и почти полностью. В горельефе часто можно увидеть глубокие тени и эффект трёхмерности, что делает его особенно выразительным. В античной архитектуре и монументальном искусстве горельеф использовался для сцен с множеством фигур, движения и драмы. Прекрасный пример горельефа можно увидеть в Бресте у основания памятника тысячелетия города.
Довольно часто рельефы имеют свой сюжет. Так в Санкт-Петербурге над въездом в здание главного адмиралтейства можно полюбоваться горельефом «Заведение флота в России», на котором изображены Петр I, принимающий трезубец от Нептуна.
Барельеф (низкий рельеф) — техника, при которой изображение едва выступает над плоскостью основания. Глубина здесь минимальна, но благодаря тонкой работе с линией и светотенью барельеф способен передавать сложные сюжеты и портретные детали. Он особенно часто встречается на монетах, медалях, архитектурных фризах и в декоративных элементах.
Эти формы рельефа использовались с древнейших времён — от шумерских стел до фасадов готических соборов — и до сих пор применяются в памятниках, архитектуре и художественном оформлении интерьеров. Их главная ценность — возможность совмещать скульптурную выразительность с плоскостной экономией пространства.
Еще три менее популярных рельефа представляют собой следующие варианты.
Углублённый рельеф (интаглио, врезной рельеф). Изображение вырезается внутрь поверхности, а не выступает из неё. Это противоположность барельефу. Пример — египетские иероглифы на стенах храмов.
Контррельеф. Редкий тип, при котором изображение заглублено в плоскость, а вокруг него оставлена поверхность, как бы «выдавленная» наружу. Чаще используется в декоративной резьбе по камню или дереву.
Сквозной рельеф (рельеф на просвет). Форма рельефа, где фон полностью вырезан, и остаётся только сам рисунок, как в кружеве. Используется в архитектурных решётках, колоннах и декоративных панелях.