Ратушей в Европе называли здание самоуправления, возводимое при получении городом магдебургского права. Как несложно догадаться, впервые такое понятие возникло в немецком городе Магдебург, нынешней столице земли Саксония-Анхолт, в XIII веке. В дальнейшем это право распространилось по всей Европе. Такая привилегия по сути означала право городской знати на самоуправление, независимость от крупного феодала.

Для собраний органа самоуправления требовалось здание, в котором они проходили бы. Родилось это слово там же в Германии, как Rathaus, что означало дословно «дом советов», в русский язык пришло через польский «ratusz».

Ратуши строились по всей Европе без особых канонов, в разных стилях архитектуры и разной планировки. Лишь одна деталь всегда отличала ратушу в Европе от других зданий — наличие высокой башни.

Зачастую, на башне организовывались балконы, устанавливались колокола, часы, шпили и другие характерные элементы.